U kunt de Meinweg (16 km²) vinden in het noordoosten van de provincie Limburg, het is een nationaal park en heeft als een van de weinige gebieden in Nederland een terrassenlandschap. Het terrassenlandschap heeft zich duizenden jaren geleden al gevormd door erosie, dat heeft geresulteerd in breuken en de vorming van hellingen in de ondergrond. Door de jaren heen is de Meinweg intensief gebruikt door de mens, maar het natuurgebied heeft zich toch ontwikkeld tot een afwisselend en zeer uniek gebied.
Het landschap van de Meinweg biedt plaats aan meanderende beekjes, raadselachtige bossen, glooiende heidevelden, in natte gedeelten vindt u ook veengebieden, maar ook is plaatst voor blinkende vennen. Een groot aantal dieren voelt zich op zijn plaats in de Meinweg, naast adders en kleine gladde slangen, reeën en wilde zwijnen zijn ook honderden soorten vogels aan te treffen. De variatie aan dieren wordt gecompleteerd door twaalf soorten amfibieën en twintig soorten libellen.
Geschiedenis de Meinweg
De rivieren Maas en Rijn zijn mede verantwoordelijk voor het landschap van de Meinweg. De Maas is van oorsprong een zijtak van de rivier de Rijn. Toen 150 duizend jaar geleden de Maas een zelfstandige rivier werd heeft erosie en sedimentatie plaatsgevonden, dat respectievelijk afschuren en afzetten betekent. Daarnaast heeft het schuivende ijs in de ijstijd en de bodembewegingen ook invloed gehad op het verdere bestaan van zowel de Maas als de Rijn. Het gehele beschreven proces heeft een terrassenlandschap gecreëerd, zoals dat nu nog te aanschouwen is in natuurgebied de Meinweg.
Een tweede factor die bepalend is geweest voor het gezicht van de Meinweg zijn de poolstormen die veelal voorkwamen in de ijstijd, dit heeft lagen zand over Nederland geblazen. Deze lagen zand zijn de hogere heuvels in het gebied, voorbeelden zijn de Klifsberg en de Honingberg. De veenvorming is in een later stadium pas opgetreden, nadat beuken- en eikenbossen en dalen met moerassen waren ontstaan.
Natuurlijk heeft de mensheid ook invloed gehad op de Meinweg. De mensheid heeft zich eerst bezig gehouden met jagen op groot wild, zoals reeën en wilde zwijnen. Geleidelijk heeft de mens zich meer gefocust op landbouw en veeteelt, dit heeft geresulteerd in nederzettingen en uiteindelijk 14 dorpen. Het gebied de Meinweg werd gezamenlijk gebruikt voor het boeren bestaan, de naam Meinweg vindt hier ook zijn oorsprong. In het Keltisch betekent het woord ‘mein’ (gemeyne), namelijk gemeenschappelijk.
Het landschap van de Meinweg is de laatste honderd jaar verder gevormd door het gebruik van kunstmest door de boeren, vennen zijn drooggelegd en natuurlijk is een spoorlijn door het gebied getrokken (IJzeren Rijn). Ook zijn kolenmijnen aangelegd, welke inmiddels gesloten zijn. Overigens werden door de mens wel nieuwe bossen gepland. Sinds 1962 heeft de mensheid geen invloed meer uitgeoefend op de Meinweg en heeft de natuur vrij spel gehad.
Nationaal park de Meinweg
Het unieke en karakteriserende terrassenlandschap bestaat nog steeds in de Meinweg. Het landschap bestaat nu voor twee derde uit dennenbossen, hakhoutbossen en vochtige loofhoutbegroeiing, deze bossen zijn allen door de mens aangelegd. De overgebleven vennen kunt u vinden tussen de uitgestrekte heidevelden. Een meanderde beek is ook nog steeds te aanschouwen in dit natuurgebied, bijvoorbeeld de Boschbeek en de Roode beek, beide zijn ontstaan door watererosie.
In tegenstelling tot veel andere Nederlandse gebieden komen in de Meinweg ook reptielen voor, zoals adders, hagedissen, hazelwormen, kleine gladde slangen en zandhagedissen. Het grote wild ontbreekt uiteraard niet, want reeën en wilde zwijnen zijn te bespeuren in de Meinweg. Overigens geldt dit ook voor klein wild als bunzingen, eekhoorns, hermelijnen, steenmarters, vossen en wezels.
Een gebrek aan vogels heeft de Meinweg ook niet, in de open vlaktes worden veelal trekkende kraanvogels gespot, terwijl in de bossen buizerds, haviken, Vlaamse gaaien, koolmezen, gekraagde roodstaarten en grote bonte spechten hun plaats hebben gevonden. Om alle natuur te beschermen is de Meinweg uitgeroepen tot nationaal park (1990).